华生1878年6月9日出生于美国南卡罗来纳州格林维尔的一个农庄。其父酗酒不务正业，致使他自幼未能受到良好的家庭教育。在小学与中学，他是一个不服管教的劣等生。曾有两次因打架滋事遭拘留，其中有一次是因为在城区射击手枪而被捕的。16时他进入格林威尔的福尔曼大学。（或许我们有理由感到奇怪，如此表现的他怎么能进入大学）上大学期间，华生开始改过自新。入学后，一方面在哲学教授兼牧师穆尔的影响和指导下，他培养起了对哲学和心理学的兴趣，阅读了大量哲学和心理学著作，包括读了冯特与詹姆斯的心理学著作，这是他接触心理学之始。另一方面，为了维持生计，他还打工赚取学费。1900年，华生毕业。后入芝加哥大学深造。在这期间，他受教于美国著名哲学家杜威。在1936年的简短自传中他提到：他觉得杜威是“不可理解的”，“我从来不知道他那时在说些什么，而且不幸的是，我至今还不知道他说了些什么。”在杜威门下，他的哲学兴趣竟然消失了。不过，在心理学家安吉尔的影响下，他对心理学的兴趣日增。此外，他还向美籍德裔生理学家洛布学习生物学和生理学，并受到其思想的影响。在这段求学期间，他从事过许多职业，如在学生厨房打工，周薪只有一元，在心理学系管理白鼠，周薪只有两元。管理观察白鼠的这段经历，或许影响了他日后对动物心理学的兴趣。他的博士论文题目就是《动物的教育》。1903年，25岁的华生获博士学位。毕业后，他在芝加哥工作一直到1908年。1908年，他接受霍布金斯大学正式教授的职位。他在此大学一直工作到1920年。这12年是他在心理学方面最有创造性的岁月。
华生很早就开始考虑对心理学进行更客观的研究。1908年，在耶鲁大学的演讲中，他第一次公开发表了他对这个问题的思想。1912年，在哥伦比亚大学的讲演中，他再次提到这一问题。1913年，他发表了著名的文章《行为主义者眼光中的心理学》。这标志着行为主义的正式产生。1914年，华生出版了《行为：比较心理学导论》一书，其中主要谈动物心理学，并为动物心理学做坚决辩护，强调在心理学研究中用动物的好处。华生的行为主义引起了许多年轻心理学家的共鸣。在支持者看来，华生的主张，净化了心理学由于与哲学相联而带来的神秘性与不确定性，为当时的心理学界带来了一股新鲜空气，很快造成极大的影响。1915年，37岁的华生当选为美国心理学学会主席。
一战期间，华生的研究暂时中断。战后，他对幼童进行了研究。这是对人类婴儿进行实验工作的最早尝试之一。1919年，他出版了第二本书《从一个行为主义者的观点看心理学》。此书从行为主义的观点谈儿童和成人的行为，被认为是他阐明其主张最完整的一本书。在这本书中，他主张，在动物心理学中已采纳的方法和原则，同样适用于对人的研究。
1925年，发表较通俗的《行为主义》一书。这本书包含了一项积极改良社会的计划，引起了很大注意。1928年，出版了论儿童护理的书：《婴儿和儿童的心理护理》。1930年，他修订了《行为主义》一书。1957年，美国心理学鉴于他在心理学方面的贡献，颁给他心理学贡献奖章。在评语中，把他的工作赞扬为“现代心理学的形式与内容的极其重要的决定因素之一……是持久不变的，富有成果的研究路线的出发点。”1958年9月，病逝于纽约。华生在带有传奇色彩的一生中，经历了大起大落。终于在有生之前能够看到自己的成就获得认可。
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